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Una delle destinazioni più remote ed esclusive al mondo si prepara a una svolta storica: nel 2029 il Bhutan aprirà un aeroporto internazionale che potrebbe cambiare il modo di raggiungere e visitare questo piccolo regno dell’Himalaya.
Il Bhutan, un Paese ancora poco conosciuto da molti viaggiatori, situato sull’Himalaya tra India e Cina, non misura la propria ricchezza in PIL, ma in Felicità Interna Lorda, un indicatore che tiene conto del benessere della popolazione, della tutela dell’ambiente e della conservazione culturale. Non è solo un’idea simbolica: questa filosofia guida molte decisioni del Paese, anche nel turismo.
Questo piccolo regno himalayano accoglie appena circa 200.000 turisti all’anno. Non per mancanza di interesse, ma perché finora ha avuto un solo aeroporto internazionale: quello di Paro, situato in una valle stretta circondata da montagne alte oltre 5.000 metri.
Ma tutto questo sta per cambiare. Il Paese sta già lavorando al nuovo aeroporto internazionale di Gelephu, un progetto ambizioso che aprirà nel 2029 e che potrebbe ridefinire completamente il modo di viaggiare verso una delle destinazioni più inaccessibili del pianeta.
Viaggiare in Bhutan non è come organizzare un viaggio in qualsiasi altro Paese dell’Asia. Qui non basta prendere un volo economico e presentarsi sul posto. Il modello stesso del Paese è pensato perché le cose funzionino diversamente.
Per decenni, il Bhutan ha seguito una politica nota come “High Value, Low Volume” (alto valore, basso volume). L’obiettivo è chiaro: evitare il turismo di massa e proteggere sia la propria cultura sia l’ambiente naturale. Il Paese, infatti, si è aperto al turismo solo nel 1974 e da allora lo ha fatto con molte restrizioni.
Uno dei principali ostacoli è sempre stato il prezzo. Fino a pochi anni fa, i viaggiatori erano obbligati a prenotare pacchetti turistici chiusi che includevano alloggio, guida, trasporti e pasti, con un costo minimo compreso tra 200 e 250 dollari al giorno (circa 180-230 €).
Oggi il sistema è cambiato, ma resta impegnativo: attualmente si applica una tassa per lo sviluppo sostenibile di circa 100 dollari (circa 90 €) per persona a notte, a cui vanno aggiunti voli, hotel e tutte le altre spese.
Oggi il Bhutan dispone di un solo aeroporto internazionale rilevante: Paro. E atterrare lì non è affatto semplice. Situato a oltre 2.200 metri di altitudine e circondato da montagne che arrivano fino a 5.500 metri, è considerato uno degli aeroporti più difficili al mondo. Gli aerei devono manovrare tra valli strette ed eseguire virate molto precise, il tutto senza l’aiuto del radar. Di fatto, meno di 50 piloti al mondo sono certificati per operare in questo aeroporto.
A questo si aggiunge una connettività molto limitata. Vi operano solo un paio di compagnie aeree (Drukair e Bhutan Airlines) e il numero di voli giornalieri è ridotto. Questo costringe la maggior parte dei viaggiatori internazionali a fare diversi scali, di solito a Delhi, Bangkok o Kathmandu, prima di arrivare.
Il cambiamento parte dal sud del Paese, in una zona ancora poco conosciuta dai viaggiatori: Gelephu. È qui che il Bhutan sta costruendo il suo nuovo grande progetto: il Gelephu International Airport, la cui apertura è prevista per il 2029.
Il progetto si distingue per un design che unisce architettura contemporanea e tradizione locale. Il terminal sarà costruito principalmente in legno bhutanese, con strutture intagliate che richiamano i paesaggi dell’Himalaya e che aiutano anche a regolare in modo naturale l’umidità dell’ambiente.
Ma l’aspetto più interessante è l’approccio: l’aeroporto integrerà spazi per yoga, meditazione e persino bagni di gong. Un modo per portare la filosofia del Paese, basata sul benessere, anche in un’infrastruttura funzionale come un aeroporto.
Dal punto di vista operativo, il cambiamento è radicale. Mentre l’aeroporto di Paro riceve appena pochi voli al giorno (e il mondo inizia a cancellare voli e rotte a causa della crisi del petrolio), quello di Gelephu è progettato per accogliere fino a 123 voli al giorno, cosa che lo renderebbe il principale punto di ingresso nel Paese.
Inoltre, la sua posizione gioca a favore del progetto. A differenza di Paro, Gelephu sarà costruito in una zona più bassa e accessibile, vicino al confine con l’India. Questo permetterà operazioni più semplici, più rotte internazionali e, in generale, un accesso molto più diretto al Bhutan.
Ma l’aeroporto non nasce come progetto isolato. Fa parte di un piano molto più ambizioso: la Gelephu Mindfulness City, una nuova città promossa dal re del Bhutan che mira a trasformare questa regione in un hub internazionale dove convivano investimenti, sostenibilità e benessere.
L’idea non è solo attirare turisti, ma anche imprese e talenti globali, creando un nuovo polo economico all’interno del Paese. Allo stesso tempo, permetterà di redistribuire il turismo verso il sud, una regione molto più selvaggia, ricca di biodiversità e meno esplorata rispetto al classico circuito occidentale.
Finora la maggior parte dei viaggiatori seguiva un itinerario piuttosto definito: Paro, Thimphu, Punakha o Bumthang. Con l’apertura di Gelephu, il Paese vuole reindirizzare parte del turismo verso il sud, una regione molto più selvaggia, subtropicale e ricca di biodiversità.
Qui il paesaggio cambia completamente. Giungle, fiumi, parchi nazionali e una fauna difficile da vedere in altre parti del mondo (elefanti, tigri o rinoceronti) rendono questa zona un’alternativa molto diversa rispetto al Bhutan più classico. Luoghi come il Royal Manas National Park, uno dei più antichi del Paese, potrebbero iniziare ad assumere un ruolo sempre più importante.
Detto questo, non significa che il Bhutan si aprirà al turismo di massa, ma piuttosto a un turismo sostenibile, coerente con le sue politiche. Il Paese ha chiarito che manterrà il proprio modello di crescita controllata. La tassa per lo sviluppo sostenibile resterà in vigore e l’approccio continuerà a essere lo stesso: attirare meno viaggiatori, ma con un maggiore impatto economico e una minore pressione sull’ambiente.
Di fatto, il nuovo aeroporto fa parte di una strategia più ampia. Non mira solo a facilitare l’arrivo dei turisti, ma anche a stimolare l’economia, creare posti di lavoro e frenare l’emigrazione giovanile, sostenendo allo stesso tempo lo sviluppo della Gelephu Mindfulness City come nuovo centro internazionale.
La grande incognita ora è se questo equilibrio sarà sostenibile. Aprirsi al mondo comporta sempre tensioni: più visibilità, più pressione e più domanda. Ma offre anche opportunità per rafforzare l’economia, attirare investimenti e dare forma a progetti come la Gelephu Mindfulness City.
Nel 2029, quando l’aeroporto entrerà in funzione, il Bhutan non faciliterà solo l’accesso a una delle destinazioni più remote del pianeta. Metterà anche alla prova il proprio modo di intendere lo sviluppo.
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